So…just what are plastics?

พลาสติกคืออะไร?

พลาสติกได้กลายเป็นส่วนสำคัญของชีวิตสมัยใหม่มาเป็นเวลาหลายทศวรรษ ไม่ว่าจะเป็นเข็มขัดนิรภัย หน้าต่างในร้านอาหารแบบไดรฟ์ทรู หรือแม้แต่ในวัฒนธรรมป๊อป อย่างไรก็ตาม หลายคนยังคงสับสนในการให้คำจำกัดความที่ชัดเจนเกี่ยวกับพลาสติก พลาสติกที่มีมาเพียงเล็กน้อยกว่าศตวรรษหนึ่งได้เห็นความต้องการพุ่งสูงขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เมื่อพวกมันเข้ามาแทนที่วัสดุดั้งเดิมที่ขาดแคลน และในช่วงทศวรรษ 1950 และ 60 พลาสติกก็กลายเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจและชีวิตประจำวัน แต่จริง ๆ แล้วพลาสติกเหล่านี้คืออะไร และมันถูกผลิตขึ้นมาอย่างไร?

พื้นฐานของพลาสติก
พลาสติกประกอบด้วยสายโซ่ยาวของโมเลกุลที่เรียกว่าโพลิเมอร์ สายโซ่เหล่านี้ประกอบไปด้วยโมเลกุลขนาดเล็กกว่าที่เรียกว่าโมโนเมอร์ซึ่งเชื่อมต่อกัน ชื่อของพลาสติกหลายชนิดมักเริ่มต้นด้วยคำว่า “โพลี” เช่น โพลิเอทิลีน โพลิสไตรีน และโพลิโพรพิลีน เพราะมันถูกสร้างขึ้นจากโพลิเมอร์ ตัวอย่างเช่น โพลิเอทิลีนประกอบด้วยโมเลกุลของเอทิลีนที่ต่อกันเป็นเส้นเหมือนลูกปัดในสร้อยคอ โพลิเมอร์อาจมีองค์ประกอบที่เรียบง่ายอย่างคาร์บอนและไฮโดรเจน หรืออาจรวมถึงออกซิเจน ไนโตรเจน ซัลเฟอร์ คลอรีน ฟลูออรีน ฟอสฟอรัส หรือซิลิกอน พลาสติกจึงเป็นคำที่ใช้เรียกสารโพลิเมอร์ต่าง ๆ เหล่านี้

พลาสติกผลิตขึ้นมาอย่างไร?
พลาสติกเริ่มต้นที่โรงกลั่นหรือโรงงานเคมีซึ่งฟีดสต็อกจะถูกแปรรูปเป็นโพลิเมอร์ โพลิเมอร์หลายชนิดถูกทำให้เป็นเม็ดเล็ก ๆ ซึ่งสามารถขนส่งไปยังผู้ผลิตทั่วประเทศเพื่อผลิตเป็นสินค้าพลาสติกต่าง ๆ เช่น บรรจุภัณฑ์ อุตสาหกรรมพลาสติกเป็นอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ มีการจ้างงานประมาณหนึ่งล้านคนในสหรัฐฯ และมีส่วนสร้างรายได้ให้กับเศรษฐกิจถึง 375 พันล้านดอลลาร์ บริษัทหลายแห่งที่ผลิตฟีดสต็อกและพลาสติกยังปฏิบัติตามข้อกำหนดของโปรแกรม Responsible Care® ซึ่งส่งเสริมการจัดการสารเคมีและพลาสติกอย่างปลอดภัยและยั่งยืน

พลาสติกชีวภาพ
พลาสติกจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ผลิตจากฟีดสต็อกที่มาจากพืช เช่น อ้อยหรือข้าวโพด ซึ่งเป็นการเพิ่มขึ้นของพลาสติกชีวภาพ ที่น่าสนใจคือ พลาสติกยุคแรก เช่น เซลโลเฟน ทำจากวัสดุชีวภาพ แต่ต่อมาก็ถูกแทนที่ด้วยพลาสติกจากปิโตรเลียมที่มีประสิทธิภาพมากกว่า ในปัจจุบัน พลาสติกชีวภาพกลับมาเป็นที่สนใจอีกครั้ง เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับการใช้ทรัพยากรที่จำกัดอย่างก๊าซธรรมชาติและน้ำมัน อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องพิจารณาถึงความยั่งยืนของพลาสติกชีวภาพ ซึ่งรวมถึงผลกระทบด้านการใช้น้ำ ความสามารถในการรีไซเคิล การทำฟาร์ม การปล่อยก๊าซเรือนกระจก และการจัดหาสินค้าอาหาร รวมถึงต้นทุนของอาหารด้วย

มีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับพลาสติกชีวภาพอยู่มาก หลายคนเข้าใจผิดว่าพลาสติกชีวภาพทุกชนิดย่อยสลายได้ทางชีวภาพ ซึ่งไม่เป็นความจริง ตัวอย่างเช่น พลาสติก PET ที่ทำจากพืชมีสูตรเคมีเหมือนกับ PET ที่ผลิตจากก๊าซธรรมชาติและน้ำมัน ซึ่งหมายความว่ามันสามารถรีไซเคิลได้ แต่ไม่สามารถย่อยสลายได้ทางชีวภาพ ในทางกลับกัน พลาสติกชีวภาพชนิด PLA สามารถย่อยสลายในโรงงานทำปุ๋ยหมักเชิงพาณิชย์ได้ แต่ปัจจุบันยังไม่สามารถรีไซเคิลได้ในหลาย ๆ โปรแกรม เนื่องจากปริมาณการผลิตยังน้อยเกินกว่าจะมีการแยกและรีไซเคิลอย่างมีประสิทธิภาพ

การทำความเข้าใจเกี่ยวกับพลาสติกและพลาสติกชีวภาพ ตลอดจนแหล่งที่มาและความยั่งยืนของพวกมัน เป็นสิ่งสำคัญในยุคที่นวัตกรรมทางอุตสาหกรรมพลาสติกกำลังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง